Sous l’Antarctique, des lacs invisibles pourraient précipiter la montée des océans

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Un nouveau relevé satellitaire révèle l'existence de réservoirs d’eau enfouis capables de modifier le comportement des glaciers sur des décennies. En se remplissant ou en se vidant, ces structures invisibles modulent la vitesse d’écoulement de la glace, avec des effets qui remontent jusqu’à la surface.

Sous l’apparente stabilité des calottes polaires, un réseau discret mais actif dresse une tout autre carte du sous-sol gelé. Des masses d’eau en mouvement sculptent la base des inlandsis, modifient la vitesse des glaciers, et défient les modèles climatiques établis. Les lacs sous-glaciaires en Antarctique émergent ainsi comme un facteur invisible mais potentiellement décisif dans l’évolution du niveau des mers.

Cartographier l’invisible sous l’Antarctique grâce aux satellites

Pendant longtemps, les lacs enfouis sous la calotte antarctique n’étaient que des hypothèses. Leur présence, dissimulée sous des couches de glace atteignant parfois quatre kilomètres d’épaisseur, échappait à toute forme d’observation directe. Il a fallu l’avènement d’une nouvelle génération de satellites pour que ces poches d’eau soient enfin repérées. Parmi eux, CryoSat-2, un satellite européen lancé en 2010, a joué un rôle déterminant. Grâce à son radar altimétrique à haute résolution, il a permis de suivre les infimes variations de hauteur de la glace, signe de remplissage ou de vidange de réservoirs liquides enfouis.

Ces données, collectées sur une période de dix ans, ont permis d’identifier 85 nouveaux lacs actifs, portant à 231 le nombre total de ces entités hydrologiques en activité sous l’Antarctique. Dans une étude relayée par SciTechDaily, les chercheurs expliquent que cette découverte repose sur la capacité du satellite à détecter des élévations ou affaissements de surface aussi faibles que quelques centimètres sur plusieurs années. Ces ondulations lentes et silencieuses de la glace révèlent ainsi la présence de lacs remplis d’eau sous pression.

La surface du continent antarctique, que l’on croyait figée, se soulève et s’abaisse en silence, au rythme des cycles hydrologiques souterrains. Certains lacs se remplissent pendant plus de trois ans, d’autres se vident en quelques mois. La durée moyenne d’un cycle complet dépasse les deux ans, et peut impliquer des volumes d’eau équivalents à plusieurs centaines de piscines olympiques.

Les lacs sous-glaciaires en Antarctique, révélateurs d’un système dynamique

Ces lacs ne sont pas des entités isolées, figées dans le temps. Au contraire, ils forment parfois des réseaux hydrologiques interconnectés, où l’eau se déplace d’un réservoir à l’autre sur des dizaines, voire des centaines de kilomètres. L’étude publiée dans Nature Communications en septembre 2025 décrit ainsi cinq systèmes majeurs de lacs connectés, avec des épisodes de drainage en amont synchronisés à des remplissages en aval. Les chercheurs ont observé ce phénomène notamment sous le glacier David, dans la Terre Victoria, où une vidange de lac a précédé un remplissage 100 kilomètres plus loin.

Le comportement de ces lacs est loin d’être uniforme. Certains se remplissent de manière continue sans jamais se vider, d’autres alternent cycles complets de vidange et de remplissage, tandis que d’autres encore montrent une activité en escalier, avec des paliers de stagnation. Cette diversité reflète la complexité des interactions entre la topographie du socle rocheux, l’épaisseur de glace et les pressions internes. Dans de nombreux cas, les limites géographiques de ces lacs évoluent elles aussi au fil du temps, avec des surfaces pouvant varier de 10 à 50% selon les cycles observés.

Ces observations confirment que l’Antarctique est loin d’être un bloc inerte. Sa base se comporte comme un système hydraulique lent, mais hautement sensible aux moindres changements internes. Lorsque ces lacs se vident brutalement, ils réduisent la friction entre la glace et le sol. Ce phénomène agit comme un lubrifiant naturel qui accélère localement le mouvement des glaciers. Certaines zones touchées ont vu leur vitesse augmenter de 10%, un changement qui peut durer plus d’un an.

Une influence insoupçonnée sur les prévisions de montée des océans

À l’heure actuelle, la plupart des modèles climatiques mondiaux n’intègrent pas ces mécanismes hydrologiques internes. Et pourtant, leur impact sur la dynamique des glaciers pourrait être majeur. En réduisant la friction à la base des inlandis, les lacs sous-glaciaires favorisent leur glissement vers l’océan. Pire encore, certains de ces lacs sont situés à moins de 8 kilomètres de la ligne d’échouement, là où la glace passe d’un état posé sur le sol à un état flottant. Une fois que l’eau atteint cette zone, elle peut alimenter des panaches d’eau douce sous les plateformes glaciaires, accélérant leur fonte par en dessous.

Ce processus est susceptible de fragiliser davantage les structures déjà mises à mal par le réchauffement climatique. Les plateformes flottantes agissent comme des digues naturelles pour ralentir l’écoulement des glaciers. Lorsqu’elles s’amincissent ou se brisent, les masses de glace continentales qu’elles retenaient se précipitent vers l’océan. L’existence de lacs actifs à proximité de ces points stratégiques accentue ce risque, en augmentant les flux d’eau souterraine et en modifiant les équilibres de pression.

À long terme, la prise en compte de ces flux invisibles dans les projections climatiques pourrait profondément modifier les estimations de la montée du niveau des mers. Les chercheurs soulignent que le manque de données sur l’hydrologie sous-glaciaire constitue l’un des angles morts les plus préoccupants de la modélisation climatique actuelle. Avec 43% seulement de l’Antarctique couverts par les données CryoSat-2, il est probable que de nombreux autres lacs actifs échappent encore à notre radar.

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