佛法常说：上报四重恩，下济三途苦。就是要我们知恩、感恩、报恩，那么试想这个世界上，谁对我们有恩呢？在《大乘本生心地观经》中讲到：世出世恩有其四种，一父母恩、二众生恩、三国土恩、四三宝恩，如是四恩，一切众生平等荷负。
父母恩重说之不尽。哀哀父母，生我劬劳，产前十月怀胎，产后推干就湿，我们就是在父母勤恳辛劳、关怀爱护下渐渐长大。故而佛说：“悲母在堂名之为富，悲母不在名之为贫；悲母在时名为日中，悲母死时名为日没；悲母在时名为月明，悲母亡时名为暗夜。”母亲去世了，光明就没有了，所以教导弟子们应该“勤加修习孝养父母，若人供佛福等无异”。孝养父母的功德于供佛的功德是平等无异的，应当像供佛一样来报父母恩。
个体生命的成就和幸福并非仅凭一己之力，而是依赖无数其他众生而存在，我们的衣食住行，我们的生存都是在天地大自然的恩泽下，当我们认识到这点，我们便有了感恩之心，会从内心深处产生对所有生命的慈悲和同情，明白了“众生都助缘于我”“众生都有深恩于我”。更进一步地，要将感恩之心将转化为具体的行动，通过行善、助人和参与慈善公益活动服务社会，回报众生，进一步拓展我们的人生格局，增强我们的善根福德。
第三是国土恩，国家是我们赖以生存的唯一处所，如果没有国家的依托，那么我们的生命就没有人保护，更谈不上安居乐业。正是国家保护我们不受外敌侵犯，为我们提供了安宁祥和的生活环境，我们才能安心的生长和居住在这片土地上，修行办道，大家才能安乐生活，所谓国家兴亡匹夫有责，故而知国土恩、报国土恩，是每个公民义不容辞的责任。
而佛、法、僧三宝是众生的福田，能成就我们的慧命，正如《六祖坛经》云：佛者觉也，法者正也，僧者净也。佛陀是自觉、觉他、觉行圆满，福慧具足的觉者，它不但自己觉悟宇宙人生的真相，而且把自己所证得的妙理宣示给一切众生，希望令所有愚迷沉溺的众生，皆能从其言传身教中体悟人生的真谛，同得解脱，共成佛道，而三宝恩是无法报的，三宝本身也不需要我们报恩，只是我们以报恩为目标来修行。
佛法僧三宝在佛教是至为重要的，但经典却把父母、众生、国土放在三宝之前，可知佛的深意。若有人不能报答父母的养育之恩、众生的护持之恩、国家的安定之恩，那这个人说他竟能报答三宝之恩就很难真实了。正如《大方广如来不思议境界经》云：“知恩者，虽在生死，不坏善根；不知恩者，善根断灭，作诸恶业。故诸如来称赞知恩。”
知恩报恩，尤其是前三种重恩，固然是从世间因缘的角度来论述其重要的，但感恩心却是和菩提心是直接相连的。报恩的思想不仅是人乘正法，也是大乘菩萨发心的因缘。所以省庵大师在《劝发菩提心文》中，说菩提心为诸善中王，但必有因缘，方得发起。而在他列举出的发菩提心的十种因缘中，前面五种都是报恩：一者念佛重恩故，二者念父母恩故，三者念师长恩故，四者念施主恩故，五者念众生恩故。十因缘中，知恩报恩占了一半，因此一位修菩萨道的行者，必然是时刻充满感恩和报恩之心的。
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